「南島」是從「南島語族」（Austronesian）這個人類學名詞而來，意指居住於南太平洋及印度洋各島嶼之族群，分布北起臺灣、東達復活節島、西到馬達加斯加島、南抵紐西蘭，其語言與人種眾多，居住地風景純淨、文化多元。許多文獻證明臺灣是「南島語族」的原鄉，從臺灣原住民族的生命情調中即可感受「南島」的文化風格內涵。
位居臺灣東側的臺東擁有豐富的生態資源，無論是海岸、高山、森林、溪谷，都保持著自然風貌，並孕育了多樣的動植物，處處都是天然美景；於人文方面，臺東人口約22萬5,000人，其中三分之一為南島語族，於全臺南島語族中即佔有七個族群，因而使今日的臺東呈現出精采多元的人文風貌。
臺東縣政府因地緣之便，長期與在地南島藝術家密切互動，而歷年舉辦的都蘭山藝術節、南島文化節等活動，累積了南島語族文化厚度；2007年開幕的臺東美術館，更以推廣民眾藝術教育與培養藝文興趣為使命，因此臺東具有積極參與南島藝術的人文與地理條件，也期待在南島語族藝術創作與人才培育上，擔任更積極的角色。
基於縣府永續經營南島藝術的決心，南島國際美術獎成為定期舉辦的良性競爭平臺，召喚藝術家拓展藝術創作之能量，打開世界之心以當代省思與臺東在地特質、山海自然及南島語族的人文脈絡、環境議題、生活記憶等進行多角度國際對話。
